• Définition

Maladie du système nerveux central, la sclérose en plaques (SEP) atteint l'adulte jeune et se révèle le plus souvent entre 20 et 40 ans. Environ 50 000 patients sont recensés en France et 2 000 000 à travers le monde.

• Manifestations

La sclérose en plaques détruit la myéline, substance blanche qui protège et nourrit la fibre nerveuse. De telles lésions, par plaques disséminées dans le cerveau et la moëlle épinière, altèrent profondément la conduction des messages nerveux.

• Symptômes

Ils varient en fonction de la localisation des lésions.
Les plus fréquents consistent en des troubles visuels, sensitifs, moteurs, une mauvaise coordination des gestes, des paralysies, la perte du contrôle urinaire.
Certains symptômes sont plus difficiles à apprécier mais représentent une gène parfois considérable sur de longues périodes.

• Evolution

Imprévisible, des formes les plus bénignes aux plus graves.
La maladie évolue souvent par poussées, plus ou moins régressives, à intervalles variables et pouvant laisser d'importantes séquelles. Les formes progressives s'avèrent plus rapidement invalidantes.

• Diagnostic

A ce jour, il n'existe aucun test permettant de poser d'emblée le diagnostic de sclérose en plaques. Aussi le neurologue l'établira-t-il le plus souvent après une période d'observation plus ou moins longue, nécessaire pour éliminer des maladies comportant les mêmes symptômes et rassembler les critères dits "positifs" (signes évocateurs), notamment :
- la survenue d'atteintes neurologiques par poussées, touchant au moins deux régions anatomiques distinctes du système nerveux
- l'âge d'apparition
- la prédominance de troubles témoignant de lésions de la substance blanche

• Quels sont les examens complémentaires les plus utiles pour confirmer le diagnostic ?

- l'imagerie à résonance magnétique (IRM), la dernière née des techniques d'imagerie médicale
- l'étude des potentiels évoqués, reflet de la conduction du message nerveux
- l'analyse du liquide céphalo-rachidien qui entoure le système nerveux.

• Traitements

• Axes de recherche

Les patients placent énormément d'espoir dans une recherche qui actuellement se décline selon plusieurs axes prometteurs :

- la virologie : pour comprendre le rôle que pourraient jouer un ou des virus dans le déclenchement de la maladie.
- l'immunologie : afin d'étudier pourquoi et comment l'organisme s'attaque à l'un de ses propres constituants, la myéline.
- la génétique moléculaire : pour découvrir les gènes qui rendent vulnérables face à la maladie certains sujets plutôt que d'autres.
- l’épidémiologie : pour préciser les relations qui existent entre le terrain génétique, l'environnement et l'apparition de la maladie.
- la recherche clinique et thérapeutique : pour promouvoir les essais thérapeutiques et développer de nouveaux moyens de diagnostic et de surveillance de l'évolution de la maladie.

Source :

- Association pour la recherche sur la sclérose en plaque

Pour en savoir plus : http://www.sclerose-en-plaques.apf.asso.fr/

Mise à jour : mars 2010